«Степные волки»

Андрей Дымов добрался до Степных Курганов глубоким вечером. С первого взгляда город казался погруженным в сон и равнодушие, однако за этой тишиной скрывалась опасная иллюзия. Он отлично понимал: любой местный житель — от кассирши в почти пустом магазине до редкого таксиста — уже доложил клану Волковых о прибытии сотрудника прокуратуры. В гостинице «Центральная» ему выделили номер на третьем этаже, откуда открывался вид на безлюдную площадь и мрачное, оштукатуренное здание Дома культуры. Именно здесь, согласно последнему рапорту Александра, тот встречался с досрочно освобожденным Иваном Волковым незадолго до своего исчезновения. Иван по прозвищу «Кот» Волков покинул следственный изолятор на заре, без лишнего шума. Никакая толпа его не встречала — в семье царили строгие правила, и публичные сборища считались верхом безрассудства. Его старший брат, Михаил Волков, лично доставил его на заброшенную мельницу на окраине, где банда оборудовала одну из своих перевалочных баз. «Кот» не был главным, но оставался ключевой фигурой: он обладал редким даром выискивать уязвимости в людях и делах, словно кошка, выслеживающая мышь в подполье. Его выход на свободу был частью замысла, о котором Дымов мог только строить догадки. Дымов приступил к формальностям: направил повторный запрос в местное отделение полиции, изучил журнал регистрации посещений СИЗО. Все ответы были безупречно точными, будто заранее предугадывали его вопросы. Это говорило о том, что его шаги спрогнозированы и взяты под контроль. Вечером второго дня он получил первое предупреждение: в своем бумажнике, между кредитными картами, он нашел снимок, где он и Александр запечатлены на рыбалке три года назад. Фотография была явно взята из его собственной квартиры — значит, его личные вещи уже подверглись обыску. Это был не откровенный вызов, но четкий намек: нам известно о вас всё, вплоть до ваших привязанностей. На следующий день Дымов решился на открытое действие. Он разыскал дом старухи Марфы, которая, по слухам из старого дела, иногда занималась стиркой для Волковых. Она жила в одноэтажной лачуге с покосившимися ставнями. Марфа, избегая смотреть ему в глаза, произнесла лишь одну фразу: «Ищи там, где вода стояла, да теперь высохла». После этого она захлопнула дверь. Дымов осознал, что это намек на старый карьер, который некогда наполнялся грунтовыми водами, а ныне заброшен. Именно там, по неподтвержденным данным, «Степные волки» проводили свои сходки, когда требовалась абсолютная скрытность.