«Укрощение «Пантеры»»

В ночь на 12 января 1944 года разведывательный отдел 4-й гвардейской танковой армии под командованием генерала Лелюшенко получил срочное задание. Агент «Марс», работавший в абвере и внедренный в испытательный отдел полигона в Тюрингии, передал данные о том, что на Восточный фронт для боевых испытаний направляются три предсерийных танка Pz.Kpfw. V «Пантера» Ausf. D. Особую ценность представляли не только новая 75-мм пушка KwK 42 с удлиненным стволом, но и оптический дальномер Turmzielfernrohr TZF 12, а также отчет старшего инженера-конструктора фирмы «МАН», в котором описывались слабые места трансмиссии и бортовых редукторов машины. Ставка Верховного Главнокомандования поставила приоритетной задачей захват «языка» — члена экипажа или технического специалиста, владеющего этими сведениями. Для этой операции была создана спецгруппа «Гром» из пяти человек. В ночь на 15 января группа «Гром» десантировалась с парашютами в районе станции Змиевка, в 40 километрах за линией фронта. Согласно данным авиаразведки, танковая колонна с «Пантерами» остановилась там для дозаправки и ночного отдыха. Планировалось проникнуть на охраняемую стоянку, захватить инженера из сопровождения или командира одного из экипажей и вывести их за пределы охраняемой зоны. Однако обстановка внезапно изменилась: ночью поступил приказ срочно выдвинуть колонну к передовой для контрудара в районе Кировограда. Охрана была усилена, и вывести «языка» незаметно стало невозможно. Пришлось действовать по обстановке, полагаясь на импровизацию. «Профессор», осмотрев приборную панель и рычаги управления, за минуту объяснил «Кузнецу» основы работы немецкой трансмиссии. «Кузнец», запустив двигатель, сразу заметил небольшой перерасход топлива и отрегулировал подачу, что впоследствии позволило сэкономить драгоценные литры солярки. «Призрак» забрался на башню и, взяв на себя роль наводчика, начал изучать механизмы поворота орудия, а «Снайпер» занял место в командирской башенке, ведя круговое наблюдение через перископы.